奇想天外な作品の数々が現代でも人気な歌川国芳。
多岐にわたる奇抜なテーマと迫力ある画面構成は、江戸庶民からも人気を得ており、多くの作品が現代に受け継がれています。
国芳は1748年に江戸日本橋で生まれました。幼いころから絵を描き、15歳でその腕を買われて浮世絵師・歌川豊国に入門します。3年後には国芳の名でデビューを果たしますが、人気はそれほど高くなく、兄弟子の歌川国直のもとに居候する生活でした。
1827年、代表作『水滸伝』シリーズが発表されます。これが大ヒットとなり、通称「武者絵の国芳」と呼ばれるようになりました。
天保の改革が行われ、幕府による人情本の取り締まりが行われるようになっても国芳は屈せず、巧な風刺画で庶民を楽しませ、改革終了後は『宮本武蔵と巨鯨』を発表。その迫力ある作品で多くの人々魅了しました。
しかし、60歳ころから体調を崩し始め、1861年、65歳で亡くなりました。
多くの弟子を育てており、最後の浮世絵師と呼ばれる月岡芳年や、明治になっても活躍した河鍋暁斎も国芳の門弟でした。
国芳は、同時代に活躍した葛飾北斎や歌川広重と並び、日本の芸術文化をけん引した人物といえます。
最後の浮世絵師・月岡芳年
生涯浮世絵を描き続け、日本の浮世絵史に残る数々の名作を生み出した人物です。
月岡芳年(本名・吉岡米次郎)は1839年に江戸新橋の商人の家に生まれました。間もなく浮世絵師・月岡雪斎の養子となり、絵を学びます。1850年、有名浮世絵師・歌川国芳のもとに入門します。この頃はまだ月岡という姓は用いておらず、1853年の『画本実語教童子教余師』では吉岡芳年の号で挿絵を描いていました。1865年以降、養父雪斎の姓である月岡を名乗るようになりました。1866年から67年にかけて、同じ国芳門下で兄弟子の落合芳幾と『英名二十八衆句』を制作します。この作品が、後の芳年の代名詞ともいえる「無惨絵」作品の出発点となりました。明治維新後も様々な作品を作りますが、1870年頃から神経衰弱となってしまいます。3年ほどかけて回復し、新しい描法の研究にも取り組むようになります。1874年には代表作『桜田門外於井伊大老襲撃之図』を発表、その後は新聞挿絵の仕事などを得るようになります。1885年には『奥州安達が原ひとつ家の図』を発表し、当時の浮世絵師の中でトップクラスの人気絵師となりました。その後も数々の作品を発表し、200人以上の弟子も育てるなど、明治日本の浮世絵を代表する存在となります。1889年には妖怪画『新形三十六怪撰』の制作を開始します。しかし制作途中から体調を崩しはじめ、1892年に亡くなりました。
無惨絵のイメージが強い芳年ですが、他に美人画や役者絵、武者絵など数多くの浮世絵を制作しており、近年その評価も高まっています。
